1949 年是一个划分时代的关键年份，不是一个平平常常的时间标记，在这一年做出的选择要决定一个人将来的命运。 全书选取了不同年龄、不同倾向并作出了不同选择的十三个知识分子，这些独特的、不可复制的生命个体，无论他们作出了怎样的选择，无论他们的学问、才情、人生经历乃至政治信仰等有多大的不同，他们的私人文字都真实地记录了历史， 把握了那个大变动时代的脉搏，以及他们各自作出的人生选择。 要了解一个时代的历史，仅有官方的正史是远远不够的。宏大的国家化记忆固然不可回避，但历史同样需要（甚至更加需要）带有个体温情的私人记录。这不是什么"野史"，这也是正史的一部分，有了这些带有个体生命体温、他们的泪与笑、他们的犹豫和决然的 私人记录，我们的历史才可能是完整的。 作者说：我不想在私人记录以外去寻找抽象的历史解释，而努力在私人记录中找到具有说服力的证据，来回答心中的疑问：历史何以如此?