In 1953, Edmund Hillary si Tenzing Norgay au cucerit cel mai inalt pisc din lume urcand din Nepal. In schimb, versantul tibetan al Everestului ramanea un mister. Incercand sa-l escaladeze, britanicii Irvine si Mallory pierisera in 1924, iar trupurile nu le mai fusesera gasite.

Dupa ce a ocupat Tibetul in 1951, China comunista facea mari eforturi sa-l integreze. Escaladarea fetei nordice a Everestului si infigerea in varful sau a drapelului chinez pareau a fi un mijloc firesc de a desavarsi anexarea noului teritoriu. Partidul a ales cateva zeci de tineri proletari, dintre care multi nu mai vazusera niciodata un munte de aproape, si i-a trimis in Uniunea Sovietica sa se initieze in alpinism. In 1960, dupa o amanare de un an cauzata de revoltele din Tibet, o expeditie chineza porneste sa cucereasca Everestul dinspre nord si sa aseze sus in varf bustul presedintelui Mao. Cartea lui Cedric Gras spune povestea aproape de necrezut a celor pusi sa indeplineasca aceasta misiune mareata.