Romanul Leon Africanul exploreaza ciocnirea a doua civilizatii, islamul si crestinatatea, folosind ca pretext periplurile unui aventurier si geograf arab, personaj real, Hassan al-Wazzan. Nascut in Spania, la putin timp dupa alungarea maurilor in 1492, Hassan creste in Africa de Nord, strabate desertul Sahara pina in Timbuctu, ajungind in cele din urma la Cairo, in ajunul cuceririi acestuia de catre otomani. In una dintre aventurile sale, Hassan poposeste in Roma papei Leon al X-lea, care il boteaza Leo Africanus. Drumurile protagonistului aduc in paginile cartii o sumedenie de personalitati contemporane lui, printre care Columb, familia de' Medici, Martin Luther si Soliman Magnificul.