Songlian, protagonista nuvelei care da titlul volumului, este o tanara de 19 ani care abandoneaza studiile universitare dupa sinuciderea tatalui. Ea devine a patra sotie a lui Chen Zuoqian, un comerciant de varsta mijlocie, naratiunea explorand relatiile cu membrii familiei Chen, mai ales cu sotiile mai in varsta ale stapanului, pentru ca in final sa scoata la iveala adulterul, pedeapsa si nebunia. Ciclul ''Viata de femeie'' creioneaza o analiza psihologica profunda a vietii unei femei, de la ipostaza de tanara frumoasa care isi cauta fericirea in bratele unui barbat bogat pana la cea de batrana paralizata care traieste cu nostalgia scurtei cariere de actrita. ''O altfel de viata'' aduce in prim-plan doua surori a caror relatie simbiotica va sfarsi cu imbolnavirea uneia dintre ele atunci cand cealalta decide sa se casatoreasca. ''Arta gradinaritului'', cea de-a patra poveste, arata cum absurdul si banalitatea unei situatii pot lua proportiile unei tragedii, traite diferit de fiecare dintre membrii unei familii bogate.