El 28 de febrero de 1955 el destructor Caldas, que viajaba de Estados Unidos a Colombia, sufri un accidente. Con la finalidad de rescatar a los n ufragos, las fuerzas norteamericanas del canal de Panam peinaron la zona cercana al siniestro. Despu s de cuatro d as de b squeda no encontraron ning n sobreviviente y se desisti de la b squeda. Una semana m s tarde apareci Luis Alejandro Velasco, quien despu s de pasar en las aguas del Caribe diez d as a la deriva, logr llegar a tierra.

Con este libro, Gabriel Garc a M rquez se descubri a s mismo como un narrador. Sin embargo, la intenci n primera era la de escribir un reportaje sobre un hombre que estuvo diez d as a la deriva en una balsa mecida por el mar Caribe. El futuro premio Nobel de literatura y entonces joven reportero que era Garc a M rquez escuch el relato de los hechos de boca de su protagonista, y lo transform , tal vez sin pretenderlo, en un prodigioso ejercicio literario, una narraci n escueta y vigorosa donde late el pulso de un gran escritor.

La publicaci n por entregas del reportaje en El espectador de Bogot supuso un alboroto pol tico considerable --se revelaba la existencia de contrabando ilegal en un buque de la Armada colombiana, lo que cost la vida de siete marineros y el naufragio, m s afortunado, de Velasco-- y el exilio para su autor, que se vio abocado a una nueva vida.