Dupa ce a petrecut un timp indelungat pe Riviera, impreuna cu o comunitate americana expatriata, Kate Clephane decide sa se intoarca la New York, unde prezenta ii fusese multa vreme refuzata de inalta societate, pentru vina de a-si fi abandonat sotul si fetita de trei ani. Cea care ii doreste intoarcerea este fiica sa, Anne, care vrea ca mama ei sa ii fie alaturi la nunta cu Chris Fenno, erou de razboi, dar, in acelasi timp, om fara talente deosebite si arivist de profesie. Kate este insa prea putin interesata de adevaratele intentii ale lui Chris fata de fiica ei, deoarece, in trecut, barbatul i-a fost amant, iar ea este inca indragostita de el. Dilema morala a femeii (sa-i marturiseasca fiicei sale secretul sau sa taca?) si drama ce va urma conduc spre un final care a scandalizat societatea americana la vremea aparitiei cartii.
 

Exista doar trei sau patru romancieri americani care pot fi considerati importanti –, iar Edith Wharton este unul dintre ei. - Gore Vidal
 

Adevarul e ca nici un romancier al vremii noastre [...] nu a fost atat de neindurator, atat de sarcastic, atat de aspru, cum a fost Edith Wharton cand a atacat vulgaritatea si esecurile societatii noastre. - Irving Howe